道是化生宇宙万物的本原。
道士指甘心皈依于道教,并且一生都舍去一切追求道的人。但是,正如前面所言,道教在产生和发展的过程中,由于受特定的历史文化和现实因素的影响制约,在宗教化的过程中实际上被异化了,神仙成了道和老子的代言人,因此神仙信仰(追求成为不老不死的人类)便成为道教徒最为直接、最原始的追逐对象。崇敬神仙即为崇道,反之亦然。可以说,道士生活中的一切都与道教的这一神仙崇拜的特点密切相关。他们因信仰神仙而皈依道门,而修道的目的则是为了跳脱轮回成为不老不死的神仙。故道教又常被称为神仙道教或仙道。
如果细致区分,神与仙又有所不同。神一般指那些天地未分之时的先天真圣,如三清、四御、南辰北斗诸星君等,仙则指天地开辟以后得道成仙的仙真以及地方神灵。神,由于是先天而存在的,并且有玉帝的封诰,所以能在神仙世界里担任或大或小的官职,故而也能得到道土们的祭祀;而仙由于是后天得道(或修炼而成,或经神仙点化而成)而成仙的,仅能长生不死,享有高度自治权,在神仙世界中不问世事,专逍遥自在,所以一般不为道士们所祭祀。
道士们所崇信的神仙的来源,概而言之,一是直接对传统文化继承而来的,二是(有部分是)民族共同推举出来的,而这二者又常常是相辅相成的。
所谓继承,就是将上古时期的各种神灵和神话传说中的一些人物统统承继过来,重新给个名号(比如盘古是元始天尊),成为道教主神。比如在自然中产生的雨神、土地神、岳神、雷公、水神和日月星辰诸神等天地神祗,以及神话传说中的盘古、女娲、三皇五帝、大禹、九天玄女、
西王母、东王公等人物,便都被道教吸收,或原封不动,或略微包装,成为道教神仙系统中的成员。
所谓推举,这和中华民族的主流意识儒家的观念“聪明正直,死后为神”有关,将历史上的一些古圣先贤(对人类历史做过巨大贡献或者道德品质极为高尚的这一类人),也包括帝王将相、文化名流或技艺能手,如
周文王、周武王、老聃、
扁鹊、
鲁班等,以及道教中的著名人物和古代仙人,如
张天师、
左慈、
葛玄、
陆修静、
孙思邈、
吕洞宾、
陈抟、
王重阳、
丘处机等著名道士及赤松子、容成子、彭祖、
广成子等的仙人,其中有少数将一些为圣贤升华为神仙。
继承来的多为先天之神或既有之神,而造出来的则多为后天之仙真或仙化之人。前者属于神之范畴,后者属于叫仙之范畴。
道士们热烈地信仰着神仙,也热烈地敬信着神仙,随着道教的发展,神仙的数额也越来越大。不但冥冥之中有神,各路仙人往来不绝于天地之间,就连人自身躯体的每个部位,也有一位神仙,如《
上清黄庭内景经》便认为人体中有八大
宿卫,又有禀自然之道气的24位真人。而《老子中经》则详细地描述了存在于人体中的55位神仙的具体所处位置、职能,以及与人体之外
神祗如何一一相对的情况。
尽管这样,道士们创造出这些神仙,并非是将他们
杂乱无章地堆积在一起,而是按照区分高低尊卑及职能划分的原则,使他们各处其位,各司其职,组成一个庞大而有序的
神仙谱系,从而使
神仙世界亦如理想社会那样,
整饬有序,和谐统一。当然,在道教初创时,这个神仙谱系还是相当简单的,神仙们的位置也往往不确定。
魏晋南北朝时期,随着道教的发展,而道教神仙谱系的建构也在此时初具规模。北魏高道寇谦之除了主尊太上老君外,还提出了三十六天宫均有
宫主(神仙)的谱系,已相当可观。南朝名道陶弘景在神仙谱系的建构上,所费心力最大,所产生的影响也最大。
道教神仙谱系在陶弘景之后仍不断扩充,不过发展到宋代,道教神仙谱系便定型为10层结构,定编的主神也不再变动,显示着道教神仙谱系的建构已基本完成。其结构特点是这样的:
最高层是三清,
玉清元始天尊、上清
灵宝天尊,太清道德天尊;
第二层是
四御,玉皇大帝,北极大帝,勾陈上帝,后土皇地祗;
第三层是七曜,日月之神与金木水火土五星之神;
第四层为四象,即青龙、
白虎、朱雀、
玄武四神。
以上是道教仙班的上层阶级。此外还有神化了的各道派创始人,一些民间传说化的神仙等。
第五层为历代传经诸名法师,如玄中大法师、
灵宝三师、三天大法师等;
第六层是
雷公、电母、龙王、风伯、雨师等;
第七层是
五岳神、诸山神以及各洞天福地仙官;
第八层是北阴
酆都大帝、水府
扶桑大帝及所属诸神;
第九层是各种功曹、使者、金童、玉女、
香官、仙吏等;
第十层为城隍、土地、社神及门神、
财神、灶神等。
可以看出,道教神仙谱系本身是一个高度自由开放的系统,道教教义向人们许诺,世间万事万物几乎都可以在勤修的条件下化作神仙,并在神仙谱系中获得一席之位。更重要的是,有了这一庞大而又开放的
神仙谱系,可以在两方面对道士产生积极的影响。首先,可以强化道士们的宗教信仰及其感情,使他们虔诚地匍伏在神仙的脚下,过敬畏不已而尊崇不止的宗教生活;这种生话带有神秘感,在神圣的体验中又渗入了恐惧和敬畏的成分。因为有这样一个庞大而又分工明细的神仙队伍的存在,所以自己的一言一行都有神仙在暗中监控着,随时随地都有可能因言行失慎而获罪受罚,轻则减去修道之功和阳寿,重则接受惩罚。其次,又能激励道士们的修道信心,使他们时时铭记着自己的修道目标,窥视着
神仙世界的门户,渴望着有朝一日的仙化,从而
位列仙班,逍遥自在。也只有这样,才能吸引道士,使他们树立起修道理想,并坚信只要精诚修炼,即可实现理想目标,羽化成仙,从而依其阶次而升入相应层次的天界。